蔡元定（1135—1198），字季通，號(hào)西山，二十五歲慕朱熹盛名，拜其為師。兩人對(duì)榻講經(jīng)論道，通宵達(dá)旦，相見恨晚。朱熹驚其學(xué)識(shí)，謂“此吾老友也，不當(dāng)在弟子之列。”視元定為“左肱右臂”，四方求學(xué)者，先命元定考其學(xué)術(shù)。朱熹注疏《四書》，常與元定商議。朱熹晚年編《翁季錄》，集錄平日與元定對(duì)話，以示元定與己相匹敵。

慶元黨禁時(shí)，朱熹被罷職回歸考亭，蔡元定以“佐熹為妖”的罪名，流放湖南道州（今道縣）。在道州，“當(dāng)?shù)貙W(xué)子早聞元定大名，不論遠(yuǎn)近，相繼前來討教，執(zhí)弟子禮。”是時(shí)黨禁未解，本當(dāng)閉門謝客，然元定不忍拒求教學(xué)子，有問必答，有惑必解。慶元四年（1198），元定心力交瘁，染疾在身。臨終作書與朱熹訣別，感嘆“天下未必?zé)o人才，但師道不立為可憂。”書完氣絕，享年六十三歲。一介飽學(xué)寒儒，不幸屈死它鄉(xiāng)。同年，子蔡沉扶柩回故里建陽，歸葬莒口上陳布翠嵐山麓。

元定為人正直，是儒家“慎獨(dú)”之典范。常言“獨(dú)行不愧影，獨(dú)寢不愧衾”，“步步守著仁義禮智信，不可稍懈”。蔡氏子孫奉為祖訓(xùn)，載入族譜，代代相傳。元定博學(xué)多才，著作等身；后世學(xué)者稱其為“閩學(xué)干城”，意為閩學(xué)（朱子學(xué)）中堅(jiān)骨干，深受海內(nèi)外蔡氏族人的敬奉，亦是建陽人民之驕傲，將蔡元定列為“潭陽七賢”，載入《建陽縣志》，名傳千古。（劉建）