紹熙五年甲寅（1194年），正月，朝廷授朱熹為荊湖南路安使兼知潭州府，朱熹辭，朝廷不允。四月上旬，朱熹在弟子黃干等人的陪同下，由建陽竹林精舍出發，五月四日到達長沙，接過印章，開始處理政務。七月十一日，經宰相趙汝愚推薦，朱熹被任命為煥章閣待制兼侍講，八月六日應詔解印綬離開長沙，入朝奏事。朱熹一如既往的以退為進，在途觀望朝廷政局的變化。因此，一路觀望，一路考察，一路講學，九月底才抵達臨安，旅途舟行車走近兩個月。

在路上，朱熹寫信告訴蔡元定說：開始還想回到建陽，決定推辭召命。現在，又得到朝廷任命書，都說召命出自皇上（宋寧宗趙擴）的意思并親自批示，而且多次問到這件事，所以不可不去。又聽說皇上虛心好學，增置講員，廣立課程，深有努力治理國家的意愿。果真這樣，實在是國家之福，義不可不一往。

同時，朱熹首先想到的是招蔡元定一同入朝輔佐新帝，蔡元定謹記父訓，不干利祿，終生不仕。在《與朱熹辭薦書》云："恭惟先生惠履吉慶，間世無雙，正當謹候，以遂渴仰。腳氣發作不全，只得漸歸，再命淵沉申敝。履聞皇上龍飛，聰明英毅，勤政治民，真可以大有為也。矧恩光履及，固不敢偃蹇不至，以效嚴光之自重。但懼學淺才陳，觸張楷之責，望盛盧聲，少實效，而違物議，增愧多矣。想風云際會，上天將與斯文而大受先生以輔佐之命也。今者文旌歸速，是必有相抵牾者，偶望自愛，以膺重任，使天下咸仰清光、被厚澤，定至原（愿）也。下示君子之道節，反覆詳觀，支分不得，乃渾論以結上交之意也。"

在風云詭譎的政局面前，蔡元定不僅婉言謝絕了右丞相趙汝愚和朱熹的力薦，更勸師友朱熹速歸。果如蔡元定所料，歷經四十六天的經筵講授，紹熙五年甲寅（1194年）閏十月十九日，寧宗內批朱熹提舉宮觀以退閑休講，提前終止了帝王師的在朝生活。

十二月，朱熹遭臺諫攻擊，被貶回建陽故里。蔡元定協助朱熹繼續營建精舍，十二月十二日，竹林精舍主體落成，第二天，朱熹按古禮在新落成的精舍里舉行莊重的釋菜儀式，禮畢，開講，講授為學之要，貫徹《白鹿洞書院學規》的精神，強調知行結合、實做力行的教育思想，確定辦學的基本路線，培養有德行與實學的社會所需之人才。

宋寧宗慶元元年乙卯（1195年），韓侂胄使右正言李沭奏趙汝愚"以同姓居相位，將不利于社稷"，罷趙汝愚右丞相，貶竄永州。韓侂胄斥"道學"為"偽學"。

明代的戴銑在《朱子紀實年譜》中載，朱熹經歷高宗、孝宗、光宗、寧宗四朝，認為四朝對自己有知遇之恩，而且，尚帶從臣職名，義不容辭。于是，朱熹起草奏章幾萬字，極力陳述奸邪蒙蔽主上的禍害，講明丞相趙汝愚的不白之冤。朱熹的子弟門生互相進諫，認為一定會自招禍患，朱熹不聽。蔡元定以獨特的方式來勸諫，取出蓍草占卜決定，算出本卦是"遯"，變卦是"同人"。"遯"意思通"遁"，是《周易》第三十三卦。《康熙字典》的解釋為："逃也。從辵從豚。徒困切"有逃的意思。看到"遯"卦，朱熹知道這是天意，他的進言肯定沒有效果，他沒有說一句話，默然退出，然后，將奏稿取出來，點火焚燒。將自己的號更改為遯翁。（蔡春壽）