嘉熙二年（公元1238年），浙江西部遭遇大旱，顆粒無收，發生饑荒，糧價飛漲。

當時，宰相李宗勉很欣賞宋慈在長汀和邵武任上的作為，便舉薦他到浙西賑災。宋慈到浙西后，了解到當地的豪強大戶，不但逃避賦稅，還趁天災囤積糧食，這才弄到了糧價飛漲的地步。

隨后，李宗勉奉詔南巡賑災。他召見宋慈，聽取匯報。宋慈匯報說："造成糧荒的原因除了天災，還在于當地豪強大戶囤積糧食加劇了災難。如此下去，很容易釀成民變。應盡快動用國庫存糧賑災。"

李宗勉為難說："眼下蒙古大軍大舉進犯我朝，形勢危急。我軍正在前線抗擊，國庫存糧都以供應軍需為先。皇上雖令我南巡賑災，但我也不得擅動國庫存糧救濟災民??！"

宋慈說："隋朝時，實行過一種讓老百姓度過災荒的方法，叫'濟糶法'。具體做法是：把所有的人戶按照貧富分為五等，最富的令他拿出存糧的一半來救濟災民，一半以平價出售；二等的不必承擔救濟，只拿出存糧以平價出售；三等的自己管自己；四等的自己解決一半口糧，另一半以平價購買；五等的完全接受救濟。救濟糧由官府負責發放，百姓根據戶籍與官府發生關系，而不直接跟富人接觸。"

李宗勉聽了大喜，說："這辦法好！就按照隋朝的這個辦法，由你全權負責。"

于是，宋慈奉命實施"濟糶法"，打開富豪的糧倉，分給赤貧農戶。在當時，這實際上是一個劫富濟貧的義舉。同時，為了鼓勵災民恢復和發展農業生產，宋慈又請求朝廷免除浙西地區一半的賦稅。在宋慈看來，免除受災地區的賦稅與賑濟是一體的。免除賦稅為救災之首，賑恤是救災的重要環節，二者緊密相連。如果免除賦稅不落實，受災地區的饑民先受追輸賦稅騷擾，然后政府再去賑恤救濟，就如割自身的肉給嘴吃一樣，達不到安撫災區老百姓的目的。宋慈還告誡當地官員，要使災區百姓恢復生業，就必須讓其有喘息之機，不能急于向災民追收所欠錢物。而且，宋慈還強令富戶減征佃戶一半租稅。宋慈的這一系列舉措，使得災區的農業生產迅速得到了恢復。

由于宋慈在浙西實行"濟糶法"，拯救了無數的生命，常州百姓對他感恩戴德，他們自發集資，為宋慈建造了一座生祠，以紀念宋慈在常州的德政。所謂"生祠"，是指為活著的人立祠廟進行祭祀。宋代對現任官員立碑或立祠都有嚴格限制，妄自派人立生祠或德政碑者，要受到處徒刑一年的刑罰。因此，建生祠在當時是難得一見的事。

由于宋慈所到之處，都能體恤百姓，為他們辦好事，所以后來的《建陽縣志》評價他 "居官所在有聲"，說他到哪做官都留下好名聲。